便辛.墨利多.帕帖尔出生在印度法国属地——朋迪榭里小镇，由于他的名字便辛在印度语中与小便谐音，因此，常被同学当作绰号取笑，甚至连授课的老师也这样称呼他。他的名字帕帖尔在法语中，又与数学中的π发音相近。为了不再被同学称为“小便”，帕帖尔做出了轰动全校的举动，将π的小数点后数字整整写满三块黑板。从此，他终于不再被同学叫作“小便”，而是成为响当当的π——派了。


这个总是“不安地寻找着能让生命恢复意义的事物”的男孩，在选择自己的信仰上也是与众不同，竟然同时接受了三种信仰:印度教、伊斯兰教、基督教。父亲对派说：“你只要再信三种宗教，就等于一辈子放假了。你不能同时有三个不同信仰，同时什么都信，就等于什么都不信。”这三种不同信仰在一个人的生命里，那必然是人格分裂式的同存。其实，这部电影不仅仅是主人公派与老虎理查德.帕克在海上的奇幻历险，更是一种西格蒙得.弗洛伊德《梦的解析》式的诠释。
随着朋迪谢里小镇法属地特权的结束，归回印度政府治理，原来许多的法律条文、制度也随之被修改或废弃了。派的家拥有一个动物园，父亲是动物园园长。为了使孩子有更好的发展环境，获取更大的经济利益，派的父亲决定带着家人及所有园里的动物，要移民加拿大了。一家人带着所有动物园的动物，登上了一艘开往加拿大的轮船。


在海上，无情的风暴夺走了派的父母、哥哥及船上所有动物的生命，只有派与猩猩、鬣狗、斑马、孟加拉虎幸存下来。漫长的海上漂泊，把他与船上的伙伴推到了生存环 境的极限。鬣狗咬死了斑马，而后又咬死了猩猩，而虎吃掉了鬣狗；船上仅剩下派与凶猛的老虎了。派与老虎的不同就是，他不是老虎的威胁，不只考虑自己的生存，也要顾及老虎的需求；而虎时时刻刻都会成为派身边最危险的存在。与老虎同在船上生存，就要学会沟通，派以人的智慧终于与老虎建立了信任关系。


在海上再一次经历暴风雨时，派看到了天空中奇异的景象，他以为这是神迹，神的显灵，大声称颂着：“赞美主！全天下之主，那悲天悯人，慈悲为怀的。”他甚至召唤理老虎理查德.帕克从船舱出来一起和他朝拜神。其实，派的宗教观是混乱的，他看见的奇异景象是印度的神，他赞美的词却是属于上帝的。风雨之后，清晨从睡梦中醒来时，派看见船已经停靠在一个美丽的海岛旁。有草地、森林、清澈的淡水，还有无数可爱的狐獴。美丽的情景使派不想离开这个海岛，但夜晚让他看到了这个食人岛恐怖而狰狞的面目。清晨，他将准备充足的食物带上了小船，离开了这个白天美丽如天堂，夜晚恐怖如地狱般的食人岛。


在海上漂泊了227天的派，筋疲力竭地倒在墨西哥的海滩上。理查德.帕克从小船上跳下来，抻抻腰，然后向远处的丛林走去。趴在沙滩上的派以为，理查德.帕克会在走进丛林那一刻，会回头看他一眼，或长吼一声，以此道别的仪式离开他。但这只孟加拉虎并没有像他所想，似乎没有任何的依恋，头也不回地径自走进了森林。获救的派没有沉浸于喜悦，却为人生没有郑重的道别就分开而伤心：“我猜人生到头来就是不断放下，但永远最令人痛心的，就是没有好好的道别。”