好莱坞的档期意识是从1975年的票房冠军《大白鲨》开始的。

“在它之前的美国电影，和如今百老汇戏剧一样，是细水长流型的。一部电影在某个城市放个一年，也是可能的事。”影评人周黎明说，我国影迷大概很难想象美国夏季电影院门口的热闹景象，上世纪70年代末80年代初刚开放时可能有那种盛况。1975年初出茅庐的斯皮尔伯格用《大白鲨》惊吓了全球观众，也让好莱坞片商们发现原来电影生意和游乐场很相似。
　　《大白鲨》制造出“暑期档”一说后，从5月底的阵亡将士纪念日到8月底9月初劳工节的这三个多月，就成了北美电影市场上最赚钱的黄金季节，票房通常能占到全年40％。越来越多的影片看中这个档期，暑期档这几年也在逐渐往前推，5月初就拉开“抢钱”热浪。
　　因为主要观众群是正在放假的青少年，暑期档以商业片为主，如热闹的动画片、刺激的科幻片、动作片和搞笑的喜剧片。文化人们嘲讽它们是“弱智片”，而圈内人士的说法更直白，“放给13岁男孩看的，智商不能太高，难度不能太高”。
　　好莱坞另一个重要档期是圣诞档，从11月底的感恩节到圣诞节结束。圣诞档的一大主题是全家人欣赏的大团圆结局的温馨类题材，和中国的贺岁喜剧很像，比如2005年金?凯瑞的《新抢钱夫妻》和2006年的《博物馆奇妙夜》。
　　这几年的圣诞档最大卖的是魔幻题材。从2001年《哈利?波特与魔法石》起，到《指环王》和《纳尼亚传奇》，甚至和魔幻稍微沾点边的《博物馆奇妙夜》，魔幻大片一直是最亮的角色。但今年的《黄金罗盘》和《贝奥武夫》可能是一个转折。改编自畅销科幻小说的《黄金罗盘》，宣传声势浩大，也如愿登上当周票房冠军，但区区2610万票房的首映成绩让之前“超越《指环王》三部曲”的口号成了笑话；而魔幻史诗大片《贝奥武夫》1．5亿美元的投资和4周6800万美元的票房更是不成比例。

　　好莱坞圣诞档影片中还有一类就是所谓的“奥斯卡效应”，那些志在冲奥的或晦涩或深奥的文艺片很可能不适合圣诞档氛围，如2001年的《黑鹰坠落》。但因为奥斯卡的规定（影片必须在前一年的12月31日之前公映）而赶在这个档期，以至于慢慢形成奥斯卡提名影片大多出自12月的奇怪局面。周黎明说：“片商们相信一点，同样的影片，放得越早，被忘记的可能性就越大。”例外当然也有，《角斗士》（2000年）是暑期档影片，最终却收获了包括最佳影片和最佳男主角在内的5项大奖。
　　好莱坞把档期学问研究个透，影片可能还没开拍就确定好了档期。2008年夏天还没到，看中2009年暑期档的影片已经在打架了。詹姆斯?卡梅隆执导的3Ｄ立体电影《天神下凡》定在两年后的5月22日上映，而梦工厂的3Ｄ立体动画片《怪兽大战外星人》也定在这一天上映。
　　确定好档期的片方肯定也定好了配套的市场和商业计划，但一部电影最基本的元素――导演、演员、剧本甚至故事大纲可能都没影呢。《纳尼亚传奇2：凯斯宾王子》还没上映，迪士尼已经把《纳尼亚传奇3：黎明踏浪号》的首映定在2009年的5月1日。而当导演马克?福斯特还在和编剧忙着准备2008年的第22部《007》时，第23部007已经确定要在2010年上场。电影也有“先来先得”一说，特别是最好的视觉特效人员和尽可能多的影院屏幕。
　　也有确定了档期，到时却交不出作业的，比如史上最卖座影片《泰坦尼克号》。对别人来说这可能是灾难，但它却交上了“狗屎运”，因此获得意料之外的奥斯卡。片方从一开始就是针对暑期档推出的商业大制作，从来没有冲奥的念头。原定1997年7月2日首映，却因为制作超时又超支，只能去挤别人定好的时间段。最初被片方挑中的是7月25日，结果这个档期里还有一部哈里森?福特的《空军一号》。都是商业大片，针对的还是同一批口味的影迷。两虎相争，必有一伤，甚至可能两个都死得很惨。于是哈里森?福特找上《泰坦尼克号》，劝对方换个时间。结果《泰坦尼克号》还真推迟了半年，选在了11月1日这个“奥斯卡前夕”的普通档期。